Avhandlingen är skriven av doktoranden Alejandro Barrios Latorre och har titeln ”Feeding the bioeconomy: A systems analysis of intermediate crops and crop residues”. Han har undersökt om skörderester, som halm och annat växtmaterial som blir kvar efter skörd, kan användas på ett hållbart sätt för att producera biogas. Han har också studerat vilken roll mellangrödor spelar, alltså grödor som odlas mellan huvudgrödorna för att skydda och förbättra jorden.
Enligt SLU visar avhandlingen att skörderester och mellangrödor tillsammans kan ge förnybar energi, minska jordbrukets klimatpåverkan och samtidigt förbättra markhälsan. När biomassa från jordbruket blir biogas kan den ersätta fossila bränslen och därmed minska utsläppen av växthusgaser.
Att ta bort skörderester från stora arealer har dock nackdelar för marken. Där kommer mellangrödorna in. Enligt Alejandro Barrios Latorre binder de kol i marken, minskar utsläppen till vattenmiljöer och tillför mer biomassa som kan användas. De kan också förbättra jordkvaliteten och minska kväveförluster som annars kan bidra till övergödning av vattendrag, sjöar och kustvatten.
Fördelarna är inte desamma överallt. Effekterna varierar med lokala förhållanden som klimat och jordart. De största vinsterna observerades ofta i områden med låg lerhalt och längre växtsäsong. Där bidrog mellangrödorna till högre kolhalt i marken, bättre bördighet och mindre näringsförluster till omgivningen.
SLU lyfter fram att kombinationen av energi från grödrester och mellangrödor för att stärka ekosystemen kan bidra till flera av FN:s mål för hållbar utveckling, bland annat klimatåtgärder, ren energi och skydd av vattenresurser.
